Datos del rover Zhurong de China, primer vehículo del gigante asiático que explora la superficie en las dunas al sur de Utopia Planitia, indican que Marte experimentó un cambio importante en su clima con modificaciones en los vientos predominantes, hace unos 400.000 años.
Investigadores de varias instituciones de la Academia de Ciencias de China (NAOC), en colaboración con colegas de la Universidad de Brown, encontraron que "la dirección predominante del viento en el sur de Utopia Planitia cambió casi 70° de noreste a noroeste, erosionando las dunas en forma de media luna, formadas durante el último período glacial, después de la última edad de hielo marciana".
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Este cambio probablemente ocurrió hace unos 400.000 años, lo que coincide con el final del último período glacial en Marte.
El estudio de este análisis fue publicado este miércoles en la revista británica Nature, donde investigadores evaluaron la estructura de la superficie y la composición química de las dunas marcianas.
El objetivo fue determinar la edad de las estructuras de arena y las direcciones predominantes del viento, en diferentes lugares cerca del lugar de aterrizaje del rover Zhurong, según informó hoy la agencia de noticias DPA.
"La exploración y la investigación sobre la evolución del clima de Marte fue motivo de gran preocupación durante mucho tiempo porque es un planeta más similar a la Tierra", indicó el investigador principal del estudio, el profesor LI Chunlai, de los Observatorios Astronómicos Nacionales de la NAOC.
Y agregó que "la comprensión de los procesos climáticos marcianos promete descubrir detalles de la evolución y la historia de la Tierra y otros planetas de nuestro sistema solar".
Investigaciones anteriores sugirieron que el clima marciano cambió con el tiempo, pero la incapacidad de medir y obtener muestras directas de las formaciones geológicas en Marte limitó la capacidad de los científicos para validar y caracterizar mejor los procesos climáticos del planeta.
El equipo de LI utilizó cámaras orbitales de alta resolución y las cámaras multiespectrales y de terreno del rover Zhurong, verificadores de composición de superficie e instrumentos de medición meteorológica para -finalmente- obtener datos in situ directamente de la superficie marciana.
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El equipo de investigación estimó que un cambio en el ángulo del eje de rotación de Marte hizo que el planeta saliera de su edad de hielo más reciente.
Los investigadores destacaron que los datos de vientos predominantes y la estratigrafía de dunas en el área de aterrizaje del rover fueron consistentes con la presencia de capas de hielo y polvo que se encuentran en las latitudes medias y altas del planeta.
China está invirtiendo un gran esfuerzo en "caracterizar el clima antiguo de Marte a lo largo de la época amazónica, que comenzó hace entre 3.550 y 1.800 millones de años, y continúa hasta el día de hoy".
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"Comprender el clima amazónico es esencial para explicar el paisaje marciano actual, los reservorios de materia volátil y el estado atmosférico, y para relacionar estas observaciones actuales y los procesos activos con los modelos del clima antiguo de Marte", dijo LI.
El investigador enfatizó que "las observaciones del clima actual de Marte pueden ayudar a refinar la física, modelos de evolución del clima y el paisaje marcianos e incluso formar nuevos paradigmas".